En photo, faire du neuf avec de l’ancien : pourquoi les procédés du XIXᵉ siècle s’imposent dans l’art contemporain

Il y a quelques années encore, s’intéresser au daguer­réo­type, au col­lo­dion humide ou au cya­no­type rele­vait d’une curio­si­té un peu confi­den­tielle. Aujourd’hui, ces pro­cé­dés pho­to­gra­phiques nés entre 1839 et la Pre­mière Guerre mon­diale sont au cœur d’un mou­ve­ment artis­tique pro­fond, sou­te­nu par les ins­ti­tu­tions, les gale­ries et les grandes foires inter­na­tio­nales. Les der­nières édi­tion de Paris Pho­to, d’A pp roche ou de Art Paris en ont été une démons­tra­tion écla­tante.

Mais que se passe-t-il vrai­ment ? Pour­quoi autant d’artistes contem­po­rains se tournent-ils vers des tech­niques vieilles de plus d’un siècle ? Et sur­tout : qu’est-ce que cela change pour vous, pho­to­graphe ou artiste d’aujourd’hui ?

Un retour aux sources qui n’a rien de nostalgique

Comme le sou­ligne l’historien de l’art, Michel Poi­vert, pro­fes­seur à l’université Paris 1 Pan­théon-Sor­bonne dans son ouvrage Contre-culture dans la pho­to­gra­phie contem­po­raine (éd. Tex­tuel, 2022) : les tech­niques anciennes ne sont plus de simples moyens de pro­duc­tion ou de dif­fu­sion d’une image. Elles sont deve­nues une atti­tude cultu­relle. La réac­ti­va­tion des tech­no­lo­gies du pas­sé est une manière de redon­ner vie à la pho­to­gra­phie dans un nou­veau régime où l’image se trouve à éga­li­té avec le médium lui-même.

Ce n’est donc pas une mode pas­séiste. C’est une rébel­lion esthé­tique et concep­tuelle face à la satu­ra­tion des images numé­riques, à leur immé­dia­te­té, à leur repro­duc­ti­bi­li­té infi­nie. Mani­pu­ler la lumière à la main, cou­ler du col­lo­dion sur une plaque de verre, attendre que la chi­mie opère : tout cela remet le corps, le geste et le temps au centre du pro­ces­sus créa­tif.

Une tendance portée par les plus grandes institutions

L’article d’enquête publié par L’Œil Spé­cial Pho­to (novembre 2022, par Chris­tine Coste) dresse un pano­ra­ma sai­sis­sant de cette ten­dance. On y retrouve des artistes comme Mus­ta­pha Aze­roual, Anaïs Bou­dot, Laurent Millet, Liz Niel­sen, Fabio­la Men­chel­li, Tho­mas Ruff ou encore Dai­suke Yoko­ta, tous tra­vaillant à la réac­ti­va­tion de pro­cé­dés anciens — pho­to­gramme, cya­no­type, col­lo­dion humide, gomme bichro­ma­tée — com­bi­nés à des recherches et des maté­riaux actuels.

Paris Pho­to, Pho­to­Saint­Ger­main, le Centre Pom­pi­dou (avec l’expo­si­tion Qu’est-ce que la pho­to­gra­phie ? en 2015), le Frac Nor­man­die : par­tout, ces pra­tiques expé­ri­men­tales s’imposent. Comme le rap­pelle Clé­ment Ché­roux dans le cata­logue de cette expo­si­tion, la réémer­gence du ques­tion­ne­ment onto­lo­gique en pho­to­gra­phie est direc­te­ment liée à l’entrée dans l’ère numé­rique.

Le collodion humide au cœur de la démarche artistique contemporaine

Par­mi tous ces pro­cé­dés, le col­lo­dion humide occupe une place à part. Inven­té en 1851 par Fre­de­rick Scott Archer, il exige une maî­trise chi­mique et ges­tuelle rare. On verse une solu­tion de col­lo­dion iodé sur une plaque de verre ou de métal, on la sen­si­bi­lise au nitrate d’argent, on expose, on déve­loppe — le tout en moins de dix minutes, avant que la plaque ne sèche. Chaque image est unique, irré­pro­duc­tible, maté­riel­le­ment pré­sente.

C’est pré­ci­sé­ment cette dimen­sion phy­sique, aléa­toire et vivante qui séduit les artistes contem­po­rains. Le col­lo­dion humide ne repro­duit pas le réel : il l’interprète chi­mi­que­ment, en lais­sant des traces de lumière, de temps et d’intention.

La pratique de Mélanie-Jane Frey : entre maîtrise du procédé et exploration expérimentale

Au Stu­dio Ambro­type & Co., c’est Méla­nie-Jane Frey qui incarne cette double ambi­tion : trans­mettre la rigueur tech­nique du col­lo­dion humide tout en ouvrant la voie à une pra­tique expé­ri­men­tale et per­son­nelle.

Depuis des années, Méla­nie-Jane explore les limites du pro­cé­dé — sur verre (ambro­types), sur métal (fer­ro­types), mais aus­si sur des sup­ports inat­ten­dus, en jouant avec les émul­sions, les virages, les effets de matière. Son approche péda­go­gique repose sur une convic­tion simple : com­prendre com­ment les choses fonc­tionnent per­met de les décons­truire libre­ment. C’est exac­te­ment ce que les artistes les plus exi­geants d’aujourd’hui cherchent à faire.

Sa pra­tique s’inscrit plei­ne­ment dans le mou­ve­ment décrit par L’Œil : celui d’une pho­to­gra­phie qui se défi­nit par son maté­riau, ses prin­cipes optiques ou chi­miques, davan­tage que par la cap­ta­tion de l’instant ou le point de vue.

« S’agit-il d’une mode ou d’une rébel­lion ? D’une avant-garde ou d’un mané­risme ? » — Michel Poi­vert, his­to­rien de l’art, uni­ver­si­té Paris 1, cité dans L’Œil Spé­cial Pho­to, novembre 2022.

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Sources

Chris­tine Coste, « En pho­to, faire du neuf avec de l’ancien », L’Œil Spé­cial Pho­to, novembre 2022, pp. 22–27.

Michel Poi­vert, Contre-culture dans la pho­to­gra­phie contem­po­raine, éd. Tex­tuel, 2022, 304 p.

Clé­ment Ché­roux & Karo­li­na Zie­bins­ka-Lewan­dows­ka, Qu’est-ce que la pho­to­gra­phie ?, Centre Pom­pi­dou / Xavier Bar­ral, 180 p.

N. Girau­deau, A. Illouz, K. Schö­negg, V. Sou­ben, E. Verha­gen, La Pho­to­gra­phie à l’épreuve de l’abstraction, Hatje Cantz, 224 p.